Beschreibung
Messier 51 (M51, NGC 5194) ist die berühmte "Whirlpool"-Galaxie in Canes Venatici. Sie ist eine der auffälligsten und bekanntesten Spiralgalaxien am Himmel. M 51 interagiert mit ihrer viel kleineren Nachbarin, NGC 5195; die beiden Galaxien kann man mit einem Fernglas unter sehr dunklem Himmel sehen. Dennoch ist sie sehr viel lichtschwächer als die berühmte Andromeda-Galaxie. Was nicht überrascht, ist sie doch mit 28 Millionen Lichtjahren rund 12 Mal so weit entfernt.
Charles Messier entdeckte M 51 am 13. Oktober 1773 und beschrieb ihn als "sehr schwachen Nebel, ohne Sterne". Sein Freund Pierre Mechain entdeckte seinen Begleiter NGC 5195 im März 1781, und M 51 wird in Messiers Katalog von 1781 wie folgt erwähnt: "Er ist doppelt, jeder hat ein helles Zentrum, die 4' 35 getrennt sind. Die beiden 'Atmosphären' berühren sich, die eine ist noch schwächer als die andere". Messier fügte auch eine Skizze der beiden "Nebel" in seinem persönlichen Exemplar des Katalogs hinzu und bestätigte damit, dass er mit der Bezeichnung M 51 die größere Galaxie, NGC 5194, meinte.
Das Spiralmuster des Whirlpools wurde erst 1845 gesehen, als Lord Rosse es in seinem 6-Fuß-Reflektor in Parsonstown, Irland, entdeckte.